Ponieważ materiały i opakowania wielokrotnego użytku mają dłuższą żywotność i zmniejszają naszą zależność od produktów jednorazowego użytku, zmniejsza się również ilość energii i emisji gazów cieplarnianych związanych z zasilaniem procesu produkcji i recyklingu.
Po ostatecznej utylizacji wiele z tych materiałów wielokrotnego użytku można poddać recyklingowi i przerobić na inny przedmiot kończąc cykl życia produktu. Biodegradacja to naturalnie występujący rozkład materiałów przez mikroorganizmy, takie jak bakterie i grzyby, lub przez inną aktywność biologiczną. Możliwość biodegradacji niekoniecznie oznacza, że produkt jest przyjazny dla środowiska. Na przykład tworzywa sztuczne ulegają z czasem biodegradacji, ale pozostawiają mikroplastiki, które mogą być szkodliwe dla życia morskiego i innych ekosystemów. Niektóre materiały biodegradowalne mogą również przetrwać setki lat w środowisku bez uszkodzenia. 
Jednorazowe opakowania biodegradowalne, to produkty, które szybko się rozkładają i nie powodują szkodliwego wpływu na środowisko.
Chociaż mogą nie rozkładać się szybko lub bezpiecznie, wiele z tych materiałów można poddać recyklingowi. Oznacza to, że w procesie produkcyjnym trzeba będzie pozyskiwać i wykorzystywać mniej surowców, co jest o wiele lepsze dla środowiska, niż produkcja i stosowanie plastiku. Kompostowanie to proces kierowany przez człowieka, w którym materiał ulega biodegradacji w pewnych warunkach, na przykład w określonej temperaturze lub w określonych ramach czasowych, oraz po wystawieniu na działanie drobnoustrojów, wilgoci, tlenu i ciepła. Aby można je było nazwać kompostowalnymi, opakowania jednorazowe muszą ulec biodegradacji do kompostu bogatego w składniki odżywcze, który można wykorzystać do uprawy większej liczby roślin. Takie produkty jak ekologiczne kubki do kawy są z założenia bardziej przyjazne i mniej szkodzą środowisku naturalnemu. Kompostowalne i nadające się do recyklingu opakowania jednorazowe wymagają również mniej surowców do produkcji. Różnica między biodegradacją a kompostowaniem polega na tym, że biodegradacja jest naturalnym procesem, a kompostowanie zawsze wymaga wkładu człowieka.
